Nacque in una agiata famiglia di contadini
ebrei a
Janovka, nella
provincia di Kherson (
Ucraina). La sua data di nascita nel
calendario gregoriano è il
7 novembre – lo stesso giorno della
Rivoluzione d'ottobre del
1917 (il calendario giuliano venne abolito in
Russia nel
1918).
Si avvicinò agli ambienti ed alle idee rivoluzionarie già durante i suoi studi all'università di
Odessa. Venne arrestato per la prima volta nel
1898 mentre lavorava come organizzatore per l'
Unione Operaia della Russia Meridionale. Nel
1900 venne condannato a quattro anni di esilio in
Siberia. Nel 1902 riuscì a fuggire dalla Siberia, prendendo il nome di Trotsky da un ex-carceriere di
Odessa, e raggiunse
Londra per unirsi a
Vladimir Lenin, all'epoca redattore capo del giornale Iskra (Scintilla), organo del
Partito Social Democratico Russo dei Lavoratori (PSDRL, denominazione esatta Partito Operaio Socialista Democratico Russo, sigla esatta dal russo POSDR).
Partecipò al secondo congresso del POSDR nell'estate del
1903, e nella disputa interna che divise il partito, si mise con i
Menscevichi contro Lenin. Anche se la sua lealtà ai Menscevichi ebbe vita breve, il danno alle sue relazioni con Lenin sarebbe durato per i 14 anni successivi.
Nel
1905 tornò in
Russia. Il suo coinvolgimento nello
sciopero generale di
ottobre, con la presidenza del Soviet di
San Pietroburgo e il suo appoggio alla rivolta armata, lo portarono all'arresto e a una sentenza di esilio a vita. Nel gennaio del
1907 fuggì sulla strada per l'esilio e ancora una volta trovò la via di Londra, dove partecipò al quinto congresso del partito. In ottobre si spostò a
Vienna.
Nel 1912 era stato inviato dal diffuso quotidiano radical-democratico Kievskaja Mysl' nei Balcani, dove fu testimone della guerra del 1912-1913, tragico prologo della
Prima Guerra Mondiale. In quel periodo fu corrispondente di guerra per diversi giornali. Le sue corrispondenze furono successivamente raccolte nel volume Le guerre balcaniche 1912-1913 (1926).
« D'un tratto la guerra ci rivela che procediamo ancora a quattro zampe e che non siamo ancora usciti dal grembo dell'era barbarica della nostra storia. »
Con l'avvicinarsi della guerra si spostò nella neutrale
Svizzera, e quindi in
Francia. Fu espulso dalla Francia e viveva a
New York quando la
Rivoluzione Russa (febbraio 1917) rimosse lo
Zar. Fece ritorno in Russia nel
maggio 1917 dove infine si unì ai
Bolscevichi e divenne attivamente coinvolto nei loro sforzi per rovesciare il
governo provvisorio guidato da
Aleksandr Kerensky, ed anzi ne fu tra i massimi dirigenti.
Dopo la presa del potere da parte dei Bolscevichi divenne
Commissario del popolo per gli Affari Esteri, con lo scopo principale di negoziare la pace con la
Germania e i suoi alleati. Ma, ritiratosi dai colloqui (
10 febbraio 1918) nella speranza che i soldati tedeschi si ribellassero ai loro ufficiali, ciò non avvenne e i tedeschi invasero il territorio russo (
18 febbraio), costringendo l'Unione Sovietica a firmare l'altamente penalizzante
Trattato di Brest-Litovsk il
3 marzo. Trotsky successivamente rassegnò la sua posizione diplomatica e divenne Commissario del Popolo alla Guerra. Come fondatore e comandante dell'
Armata Rossa, fu ampiamente artefice del successo contro l'
Armata Bianca e della vittoria nella
Guerra Civile Russa, durante la quale decine di migliaia di persone vennero uccise in Russia e in Ucraina, a seguito dei pogrom promossi dai Bianchi.
Con la malattia e la morte di
Lenin,
Stalin e il gruppo attorno a lui (che inizialmente, nel periodo della cosiddetta
trojka, includeva anche le frazioni di
Lev Kamenev e
Grigorij Zinov'ev) furono in grado di consolidare il proprio controllo sul Partito e sullo Stato. Il
1924 è l'anno della "lotta contro il trotskismo", un feroce scontro ideologico in cui, senza risparmio di colpi bassi (con accuse reciproche molto dure sul ruolo avuto dai vari dirigenti nell'Ottobre, negli anni precedenti e negli anni successivi), viene portata avanti l'emarginazione dell'ala trotskista (che inizia a farsi chiamare "
Opposizione di sinistra"), fino all'ottenimento delle dimissioni di Trotsky dal posto di Commissario del Popolo alla Guerra e agli Affari della Marina (gennaio
1925).
Trotsky aveva infatti approfondito la sua teoria della
Rivoluzione Permanente (che aveva peraltro già preso le mosse subito dopo la fallita rivoluzione del
1905), che si poneva in netto contrasto con la politica stalinista di costruire il "
socialismo in un solo paese". I punti decisivi della polemica dell'Opposizione in quegli anni sono la critica al regime autoritario vigente nel Partito, la critica allo sviluppo di deformazioni burocratiche nell'apparato statale sovietico, l'opposizione allo sviluppo di una nuova borghesia in seguito al prolungamento eccessivo delle misure di mercato (
NEP); sul piano delle rivendicazioni, il gruppo di Trotsky chiede una politica di forte industrializzazione, un piano di collettivizzazione volontaria nelle campagne (da realizzarsi in tempi lunghi) e soprattutto la promozione su scala mondiale di nuove rivoluzioni proletarie (Cina, Germania), viste come unica soluzione ai pericoli di involuzione del regime interno dell'URSS.
Dopo la brusca rottura della trojka e la costituzione di un nuovo blocco Stalin-
Bucharin che allontana da ogni posizione di potere le frazioni Kamenev e Zinov'ev (forti soprattutto a
Leningrado), queste ultime formano nel
1926, insieme ad altri gruppi minori, un'alleanza con il gruppo di Trotsky che sarà conosciuta come
Opposizione Unificata. Si apre una fase di scontri sempre più violenti tra il gruppo al potere e i gruppi oppositori, che contavano su decine se non centinaia di migliaia di sostenitori nel Partito e nel sindacato.
Nell'autunno
1927 l'Opposizione decide di organizzare in forma autonoma la celebrazione del decimo anniversario della Rivoluzione d'Ottobre; è da parte di Trotsky e dei suoi alleati un tentativo di una prova di forza nei confronti del regime staliniano in formazione. In piazza nelle principali città del Paese (e specialmente a Mosca e Leningrado) scendono migliaia di persone sotto le bandiere dell'Opposizione Unificata, che si scontrano con sostenitori di Stalin e con le milizie statali: le dimostrazioni degli oppositori sono sciolte con la forza. Pochi giorni dopo, il
12 novembre, Trotsky e Zinov'ev sono espulsi dal
partito Comunista Sovietico, lasciando Stalin alla guida indiscussa dell'Unione Sovietica (Kamenev sarà espulso poche settimane dopo e in seguitò sarà liquidato anche l'alleato Bucharin).
Piegata l'Opposizione e iniziata la persecuzione sistematica dei suoi militanti, Trotsky venne esiliato ad
Alma Ata (oggi nel
Kazakhistan) il
31 gennaio 1929. Fu poi espulso e si spostò dalla
Turchia alla
Francia e alla
Norvegia, stabilendosi finalmente in
Messico su invito del pittore
Diego Rivera: visse ad un certo punto nella casa di Rivera, e in un altro momento in quella di
Frida Kahlo. Nel
1938, Trotsky fondò un'organizzazione
marxista internazionale, denominata
Quarta Internazionale, la quale intendeva essere un'alternativa
trotskista alla
Terza Internazionale stalinista. Ebbe una discussione con Rivera e nel
1939 si spostò in una residenza sua. Il
24 maggio 1940, Trotsky sopravvisse a un raid nella sua casa da parte di assassini stalinisti capitanati dal pittore
Siqueiros. Mentre era a casa sua, a
Coyoacán (un sobborgo di
Città del Messico), il
20 agosto 1940, venne aggredito alle spalle da Ramón Mercader, rivelatosi un agente stalinista, che gli sfondò il cranio usando una piccozza. Trotsky morì il giorno seguente.
Mercader in seguito testimoniò al suo processo:
« Lasciai il mio impermeabile sul tavolo, in modo tale che fossi in grado di rimuovere la piccozza che si trovava nella tasca. Decisi di non mancare la meravigliosa opportunità che si presentava. Il momento in cui Trotsky iniziò a leggere l'articolo mi diede la chance, estrassi la piccozza dall'impermeabile, la strinsi in pugno e, con gli occhi chiusi, sferrai un colpo terrificante alla sua testa. »
La casa di Trotsky a Coyoacán è stata preservata più o meno nelle stesse condizioni in cui si trovava il giorno del suo assassinio ed è oggi un museo. La tomba di Trotsky si trova nel terreno attorno alla casa.
Poco prima del suo brutale assassinio, all'età di sessantuno anni, scrisse nel suo testamento:
« Quali che siano le circostanze della mia morte, io morirò con la incrollabile fede nel futuro comunista. Questa fede nell'uomo e nel suo futuro mi dà, persino ora, una tale forza di resistenza che nessuna religione potrebbe mai darmi... Posso vedere la verde striscia di erba oltre la finestra ed il cielo limpido azzurro oltre il muro, e la luce del sole dappertutto. La vita è bella.
[2] Possano le generazioni future liberarla di ogni male, oppressione e violenza e goderla in tutto il suo splendore. »
Durante la sua vita, Trotsky fu uno scrittore prolifico e molti dei suoi scritti sono disponibili on-line (
www.marxists.org/archive/trotsky/index.htm) sotto licenza GFDL. Un'altra fonte di opere di Trotsky è
The Lubitz TrotskyanaNet (in inglese).
Rivoluzione permanente (1930)
Storia della rivoluzione russa (1932)
La rivoluzione tradita (1938)
